琵琶湖では、古くから淡水真珠の養殖が続けられています。養殖で必ず必要になるのが真珠を育てる貝です。
海ならアコヤガイですが、淡水ではイケチョウガイが利用されてきました。このイケチョウガイは近年、環境悪化や水質汚濁で激減しています。とくに琵琶湖や茨城県の霞ヶ浦での減少が著しいとされています。
その打開策として、水質汚濁や病気に強い、中国産のヒレイケチョウガイが新たに導入されました。この種は成長が早く、日本の気候に合うように交雑種も作られました。
イケチョウガイは幼貝の時にひれのような突起（翼状突起）があるのですが、成貝になるとなくなり、丸みを帯びます。一方、ヒレイケチョウガイや交雑種は三角形に近い形をしていて、殻の厚みが薄く、平べったい特徴があります。
この交雑種が最近、湖岸で多く見つかり始めています。私も守山市や草津市の湖岸で見かけたことがあります。大きくてかっこよくて見た目はいいのですが、養殖場ではない場所で繁殖しているということです。交雑種は１９７０～８０年代に導入されており、琵琶湖では半分が雑種化した、との報告もあります。
交雑していない純系のイケチョウガイは、遠く離れた青森県などでは、外来種が導入されなかったため、まだ少し残っています。環境省のレッドリストでは、最上ランクの絶滅危惧ＩＡ類（ＣＲ）に分類されています。
いつの日か、イケチョウガイが琵琶湖に再導入され、それで養殖された真珠をゲットしてみたいものです。（びわこベース代表 関慎太郎）
出典：読売新聞オンライン
